许多年以前有一位天子；他非常喜欢穿悦目的新衣服。他为了要穿得漂亮，把所有的钱都花到衣服上去了，他一点也不体贴他的国家，也不喜欢去看戏。他也不喜欢乘着马车去逛公园，除非是为了去炫耀一下他的新衣服。
他每日每个钟头要换一套新衣服。通常人们提到天子时总是说：“皇上在聚会会议室里。”但是人们一提到这位时总是说：“皇上在更衣室里。”
　　在他住的那个大城市里，生活很轻松，很兴奋。每日有许多外国人到来。
有一日来了两个骗子。他们自称是织工。他们说，他们能织出谁也想象不到的最鲜艳的布。这种布的色彩和图案不仅是非常悦目，而且用它缝出来的衣服另有一种奇异的作用，那便是不称职的人大概愚蠢的人，都看不见这衣服。
　　“那正是我最喜欢的衣服！”天子心里想，“我穿了这样的衣服，就可以看出我的王国里哪些人不称职：我就可以辨别出哪些人是聪明人，哪些人是傻子。是的，我要叫他们马上织出这样的布来！”他付了许多现款给这两个骗子，叫他们马上开始工作。
　　他们摆出两架织布机来，装作是在工作的样子，可是他们的织布机上什么东西都没有。他们接二连三地请求天子发一些最好的生丝和金子给他们。
他们把这些东西都装进自己的腰包；但是他们却在那两排挤洞的织布机上冒充在忙碌地工作，一向忙到深夜。
　　“我很想知道他们的布究竟织得怎样了，”天子想。不过，他马上就想到了愚蠢的人或不称职的人是看不见这布的。他心里的确感到有些不大安闲。他相信他自己是用不着畏惧的。虽然如此，他依然觉得先派一个人去看一看比较妥当。全城的人都听到说过这布料有一种奇异的力量，所以大家都很想趁这机会来测验一下，他们的邻人究竟有多笨，有多傻。
　　“我要派诚实的老部长到织工那儿去看一看，”天子想，“只有他能看出这布料是个什么样子，因为他这个人很有头脑，而且谁也没像他那样称职。”
　　因此这位善良的老部长就到那两个骗子的工作地点去。他们正在空洞的织布机上忙忙碌碌地工作。
　　“这是怎么一回事儿？”老部长想，把眼睛睁得有碗口那么大。
　　“我什么东西都没有看见！”但是他不敢把这句话说出来。
　　那两个骗子请求他走近一点，指着那两排挤洞的织布机，同时间他，布的斑纹是不是很鲜艳，色彩是不是很漂亮。抠位可怜的老大臣的眼睛越睁越大，可是他依然看不见什么东西，因为织布机上的确没有什么东西可看。
　　“我的老天爷！”他想。“难道我是一个愚蠢的人吗？我从来没有嫌疑过我自己。我决不能让人知道这事儿。难道我不称职吗？——不成；我决不能让人知道我看不见布料。”
　　“呐，你一点意见都没有吗？”一个正在织布的织工说。
　　“啊，美极了！真是美妙极了！”老大臣说。他戴着眼镜仔细地看。“多么美的斑纹！多么美的色彩！是的，我将要呈报皇上，说我对于这布感到非常写意。”

　　“嗯，我们听到您的话真高兴，”两个织工一齐说。他们把这些稀有的色彩和斑纹描写了一番，还加上些名词儿。这位老大臣注意地听着，以便回到天子那里去时，可以照样背得出来。事实上他也就这样办了。
　　这两个骗子又要了许多的钱，更多的丝和金子，他们说这是为了织布的需要。他们把这些东西全装进腰包里，连一根线都没有放到织布机上去。不过他们依然照常持续在空洞的机架上工作。
　　过了不久，天子又派了另一位诚实的官员去看一看，布是不是很快就可以织好。他的运气并不比头一位大臣的好：他看了又看，但是那两排挤洞的织布机上什么都没有，他什么东西也看不出来。
　　“你看这段布美不美？”两个骗子问。他们指着一些鲜艳的斑纹，而且还作了一些注释。事实上什么斑纹都没有。
　　“我并不愚蠢！”这位官员想。“这大概是因为我不配承当现在这样好的官职吧？这也真够滑稽，但是我决不能让人看出来！”因此他就把他完全没有看见的布称赞了一番，同时他对他们说，他非常喜欢这些鲜艳的颜色和巧妙的斑纹。“是的，那真是太美了，”他回去对天子说。
　　城里所有的人都会在谈论这鲜艳的布料。
　　当这布还在织的时候，天子就很想亲自去看一次。他选了一群特别圈定的随员——其中包括已经去看过的那两位诚实的大臣。这样，他就来到那两个狡诈的骗子住的地方。只见这两个家伙正在全神贯注地织着布，但是一根线的影子也看不见。
　　“您看这不漂亮吗？”那两位诚实的官员说。“陛下请看，多么鲜艳的斑纹！多么鲜艳的色彩！”他们指着那排挤洞的织布机，因为他们以为别人一定会看得见布料的。
　　“这是怎么一回事几呢？”天子心里想。“我什么都没有看见！这真是谬妄！难道我是一个愚蠢的人吗？难道我不配作天子吗？这真是我从来没有碰见过的一件最可怕的事儿。”
　　“啊，它真是美极了！”天子说。“我表示十二分地写意！”于是他就摇头表示写意。他装出很仔细地看着织布机的样子，因为他不愿意说出他什么都没有看见。跟他来的全体随员也仔细地看了又看，可是他们都没有看出更多的东西。不过，他们也照着天子的话说：“啊，真是美极了！”他们发起天子用这种新奇的、鲜艳的布料做成衣服，穿上这衣服亲自去参加即将举行的游行大典。“真鲜艳！真精致！真是好极了！”每人都随声附和着。每人都有说不出的快乐。天子赐给骗子每人一个爵士的头衔和一枚可以挂在扣子洞上的勋章；而且还封他们为“御聘织师”。
　　第二天早晨游行大典就要举行了。在头天晚上，这两个骗子整夜不睡，
点起十六支蜡烛。你能够看到他们是在赶夜工，要完成天子的新衣。他们装作把布料从织机上取下来。他们用两把大剪刀在空中裁了一阵子，同时又用没有穿线的针缝了一通。最终，他们齐声说：“请看！新衣服缝好啦！”
　　天子带着他的一群最高贵的骑士们亲自到来了。这两个骗子每人举起一只手，像是他们拿着一件什么东西似的。他们说：“请看吧，这是裤子！这是袍子！这是外衣！”等等。“这衣服轻柔得像蜘蛛(spider)网一样：穿着它的人会觉得像是身上没有什么东西似的——这也正是这衣服的妙处。”
　　“一点也不错，”所有的骑士都说，可是他们什么都没有看见，因为现实上什么东西都没有。
　　“现在请皇上脱下衣服，”两个骗子说，“我们要在这个大镜子面前为陛下换上新衣。”
　　天子把身上的衣服一切都脱光了。这两个骗子装做把他们刚才缝好的新衣服一件一件地交给他。
　　他们在他的腰围那儿弄了一阵子，像是是系上一件什么东西似的：这就是后裾①。天子在镜子面前转了转身子，扭了扭腰身。
　　“上帝，这衣服多么合身啊！式样裁得多么悦目啊！”大家都说。“多么美的斑纹！多么美的色彩！这真是一套珍贵的衣服！”
　　“大家已经在外面把华盖预备好啦，只等陛下出去，就可撑起来去游行！”典礼官说。
　　“对，我已经穿好啦，”天子说，“这衣服合我的身吗？”于是他又在镜子面前把身子转动了一下，因为他要叫大家看出他在认真地浏览他鲜艳的服装。
　　那些将要托着后裾的内臣们，都把手在地上东摸西摸，像是他们真的在拾起衣裾似的。他们开步走，手上托着空气——他们不敢让人瞧出他们实在什么东西都没有看见。
　　这么着，天子就在那个富丽的华盖下流行起来了。站在街上和窗子里的人都说：“乖乖，皇上的新衣真是漂亮！他上衣下面的后据是多么鲜艳！衣服多么合身！”谁也不愿意让人知道自己看不见什么东西，因为这样就会暴露自己不称职，或是太愚蠢。天子所有的衣服从来没有得到这样普遍的称赞。
　　“可是他什么衣服都没有穿呀！”一个小孩子最终叫出声来。“上帝哟，
你听这个天真的声音！”爸爸说。于是大家把这孩子讲的话私自低声地传播开来。
　　“他并没有穿什么衣服！有一个小孩子说他并没有穿什么衣服呀！”
　　“他实在都没有穿什么衣服呀！”最终所有的老百姓都说。天子有点儿颤抖，因为他似乎觉得老百姓们所讲的话是对的。不过他自己心里却这样想：
　　“我必须把这游行大典举行完毕。”因此他摆出一副更骄傲的神气，他的内臣们跟在他前面走，手上托着一个并不存在的后裾。
①后裾（Slaebet）就是拖在制服前面很长的一块布；它是封建时代欧洲贵族的一种装束。